"Plant Empowerment zal ons helpen om optimale groei te genereren met elke vierkante meter”. Sinds de eerste invoering van de Plant Empowerment principes, zo’n anderhalf jaar geleden, heeft de Belgische tomatenproducent Den Berk Délice een aantal veranderingen doorgevoerd en ervaart hij nu al tal van voordelen. Teler Lucas Aertsen vertelt er meer over in dit interview.
Den Berk Délice groep
Lucas Aertsen is hoofdteler op de 9,6ha tomatenproductielocatie van Salmmeir BV in het Belgische Rijkevorsel. Dit bedrijf – onderdeel van de Den Berk Délice groep die in totaal 60ha productie heeft verspreid over zes locaties – heeft een sterke reputatie als leverancier van hoogwaardige en smaakvolle speciale tomaten aan grote retailers in heel Europa. De belangrijkste rassen zijn de rode cherrytomaten Axiany en Sweetelle, plus een aantal andere voor de productie van kleurmengsels.
Lucas werkt in de glastuinbouw sinds hij zo’n vijf jaar geleden afstudeerde als bio-ingenieur aan de universiteit van Leuven. “Wat ik zo leuk vind aan mijn functie is dat hij zo breed is”, zegt Lucas. “Naast plantenbiologie houd ik me bezig met nieuwe technologie en IT, de energiemarkt en, met het oog op onze uitbreidingsplannen, zelfs met de bouw.” Op dit moment wordt een gloednieuwe kas van 7,2ha gebouwd, waar eind augustus de eerste gewassen zullen worden geplant. Daarnaast komt er eind dit jaar nog een faciliteit van 8,5 ha bij, waarvan de productie in maart/april 2022 van start moet gaan.
Expertise omzetten in gegevens
De teeltmethode ‘Growing by Plant Empowerment’ is voortgekomen uit de principes van Het Nieuwe Telen (‘Next Generation Growing’), die sinds de eerste ontwikkeling in Nederland door P.A.M Geelen, J.O. Voogt en P.A.M. van Weel in 2005 over de hele wereld zijn getest en bewezen. In 2016 schreven de oprichters een boek genaamd ‘Growing by Plant Empowerment’ om deze geïntegreerde aanpak uit te leggen. Het is gebaseerd op fysica en plantenfysiologie en richt zich op het in evenwicht houden van alle plantbalansen. Tijdens het teeltproces worden continu gegevens verzameld en geanalyseerd om te monitoren hoe de kasomstandigheden de gewasprestaties beïnvloeden als basis voor besluitvorming. Het concept wordt actief ondersteund door een multidisciplinair team van zes officiële Plant Empowerment Implementation Partners, waaronder substraatspecialist Saint-Gobain Cultilene, het dataplatform LetsGrow.com, klimaatcomputerleverancier Hoogendoorn Growth Management en screeningspecialist Ludvig Svensson.
Ons bedrijf groeit zo snel dat we echt data-gedreven moeten zijn. Een paar jaar geleden hadden we zes of zeven telers, maar nu zijn we met zo’n tien en volgend jaar zijn dat er vijftien. De meeste van de nieuwe aanwinsten zijn relatief jong en minder ervaren. Dus vroegen we ons af hoe we de expertise van onze meer ervaren telers konden omzetten in data om de nieuwe telers snel op weg te helpen
Lucas Aertsen, hoofdteler bij Den Berk Délice
Betere vergelijkingen
“Voordat het dataplatform LetsGrow.com werd geïnstalleerd, hadden we wekelijks een vergadering met alle telers van de verschillende bedrijven in de groep om de resultaten van onze gewassen en rassen samen te bespreken. Dat kostte veel Excel-sheets en uitdraaien uit de klimaatcomputer, en de voorbereiding was erg tijdrovend. Tegenwoordig worden de klimaatgegevens van de vorige dag via LetsGrow.com automatisch naar elke manager gestuurd en krijgen we één keer per week een overzicht, terwijl we ook altijd ons eigen dashboard kunnen gebruiken. Dat maakt het veel eenvoudiger om over betrouwbare gegevens te beschikken als basis voor het vergelijken en bespreken van de teeltprestaties”, voegt hij eraan toe.
Om Den Berk Délice te helpen het maximale uit de Plant Empowerment-principes te halen, krijgt het bedrijf sinds oktober 2020 een training. “Al onze telers volgen eens in de twee weken een online sessie van twee uur. De theorie uit de verschillende hoofdstukken in het boek vormt de basis, maar de cursus is ook toegesneden op onze eigen praktijksituatie”, licht Lucas toe. “We gebruiken ons eigen dashboard en verkennen de balansen, zoals water, energie, assimilaten, de invloed van de screeningsstrategie enzovoort, aan de hand van actuele vraagstukken. De cursus wordt gepresenteerd door experts van LetsGrow.com en Hoogendoorn Growth Management met achter de schermen input van de andere Plant Empowerment implementatiepartners.”
Kennis delen
“We willen geen in zichzelf gekeerd bedrijf zijn – we vinden het belangrijk om in contact te blijven met de markt om de laatste ontwikkelingen te horen, kennis te delen en nieuwe inzichten op te doen die ons helpen om continu te verbeteren. En ons contact met de Plant Empowerment implementatiepartners speelt daarin een sleutelrol,” vervolgt hij.
Bovenal heeft Lucas gemerkt dat het werken volgens de Plant Empowerment principes de focus heeft verlegd van subjectieve intuïtie naar objectieve gegevens. “Dat levert pittige discussies op!”, zegt hij. “We hebben een zeer ervaren teler in ons team die al meer dan 20 jaar in de tomatenbusiness zit. We zien het als een uitdaging om hem ervan te overtuigen dat we dingen mogen uitproberen op basis van de data-inzichten, en het geeft voldoening om te zien dat hij steeds meer vertrouwen krijgt in de data als hij ziet dat het ook echt werkt.”
Ondersteuning voor besluitvorming
De wortelzone is één gebied waar die data-inzichten een groot verschil hebben gemaakt. In het voorjaar van 2020 heeft Den Berk Délice samen met Saint-Gobain Cultilene CARA MET-sensoren geïnstalleerd die continu het watergehalte, de temperatuur en de EC in het substraat in de gaten houden en draadloos communiceren via de cloud. Alle gegevens worden weergegeven in het Saint-Gobain Cultilene dashboard op het LetsGrow.com platform. “Dit ondersteunt onze besluitvorming echt. Smaak is voor ons heel belangrijk; we streven naar een brix van 10,5 in onze tomaten om de gewenste zoetheid te bereiken. De brixwaarde wordt vooral beïnvloed door de EC in het substraat, dus als de brixwaarde onder de 10 zakt, is dat het eerste waar we naar kijken – en die gegevens hebben we nu constant binnen handbereik.”
Alle gegevens hebben een aantal interessante interacties aan het licht gebracht, volgens Lucas: “We kunnen bijvoorbeeld zowel de EC als het stralingsniveau gedurende de dag zien veranderen om te bepalen wanneer het het beste moment is om de EC te verlagen. En vorig jaar stelden de gegevens ons in staat om te experimenteren met de EC-verlaging in combinatie met zowel onze irrigatie- als ventilatiestrategie. In de juiste combinatie bleven de planten langer actief en waren ze veel beter in balans wat betreft fotosynthese en het koel houden van zichzelf, zonder plantstress.”
Prioriteit geven aan vochtigheid
Een andere verandering als gevolg van de Plant Empowerment-aanpak is een beter begrip van de rol van vochtigheid en screening. “In het verleden waren we vooral gericht op de temperatuur in de kas, maar dankzij de data-inzichten maken we steeds meer gebruik van de luchtvochtigheid om een actief klimaat te creëren – vooral in het voorjaar en de zomer – door onze ventilatie-, belichtings- en verwarmingsstrategieën af te stemmen op de omstandigheden buiten”, zegt Lucas. “En onze schermleverancier Ludvig Svensson, een andere implementatiepartner van Plant Empowerment, heeft ons geholpen om een schermstrategie te ontwikkelen om de optimale temperatuur te behouden, niet alleen in de kas maar ook in de planten zelf. Op koude dagen maken we nu intensiever gebruik van scherming om energieverlies via de bovenkant van de planten te voorkomen; het is belangrijk om ze warm te houden om actieve groei te stimuleren. We laten de schermen echter altijd zo’n 15-20% open, zodat het vocht kan ontsnappen. Over het geheel genomen zijn we dus veel meer gericht op het bereiken van de juiste vochtbalans – zowel wat betreft wat de planten krijgen als wat ze produceren.”
De nieuwe kas die momenteel in de Salmmeir-faciliteit wordt gebouwd, zal worden uitgerust met een hybride bovenbelichtingssysteem met LED’s van 265 mmol in plaats van de 180 mmol die momenteel wordt gebruikt. “Nu we het klimaat nog beter onder controle hebben en een betere plantbalans kunnen handhaven dankzij de Plant Empowerment-aanpak, denken we dat we met hogere lichtintensiteiten en gedurende langere perioden kunnen werken. Sommige rassen zullen natuurlijk beter presteren onder meer licht dan andere, dus het blijft een kwestie van de gegevens combineren met onze eigen inzichten en experimenteren met zaken als plantafstanden. Maar de gegevens geven ons een uitstekende basis om mee te beginnen.”
Duurzaamheid
Last but not least is duurzaamheid belangrijk voor Den Berk Délice. Zo werkt het bedrijf voortdurend aan het verder verbeteren van het gesloten watersysteem, plus de bouw van een nieuwe opslag- en sorteerfaciliteit die wordt uitgerust met zonnepanelen en direct wordt aangesloten op het netwerk van een lokaal industriepark voor de terugwinning van thermische energie. “Groeien in lijn met de Plant Empowerment principes ondersteunt ook een duurzame aanpak,” zegt Lucas. “Naarmate de agrovoedingsindustrie verder opschaalt, zullen gegevens telers in staat stellen om steeds grotere teeltgebieden te beheren. En door kennis te delen, nieuwe inzichten te verwerven en ons gebruik van de allernieuwste technologieën te optimaliseren, kunnen we een betere opbrengst genereren uit elke vierkante meter met een optimaal gebruik van middelen – en dat vind ik persoonlijk het belangrijkst”, besluit hij.
Blijf op de hoogte
"*" geeft vereiste velden aan
